Collections et modèles

Quel est le point commun entre le calibre UG 138, l’Alpina 592 et l’Omega 500 ?

Ce sont tous des mouvements fabriqués par Marc Favre & Cie.

Tout comme le grand et puissant magicien d’Oz recommandait à Dorothy de « ne pas prêter attention à l’homme derrière le rideau », de nombreuses grandes marques horlogères entourent leur histoire de mystère pour tenter de projeter une aura de qualité et d’exclusivité. Alors qu’aujourd’hui, de plus en plus de marques prétendent utiliser des mouvements dits « maison », de nombreuses marques anciennes parmi les plus prestigieuses se procuraient régulièrement des composants et des mouvements auprès de producteurs externes – Audemars Piguet et Cartier n’en sont que deux exemples marquants. Certains seront peut-être surpris d’apprendre que d’autres grandes marques, dont Rolex, se procuraient des montres entièrement assemblées auprès de producteurs externes.

Marc Favre & Cie est l’un des producteurs de mouvements les plus importants, mais aussi l’un des moins connus aujourd’hui. Bien qu’elle se soit contentée de jouer les coulisses pendant la majeure partie de sa longue histoire, Marc Favre a joué un rôle de premier plan dans l’établissement et l’amélioration de la réputation de nombreuses marques de premier plan, allant de Bulova et Gruen à Alpina, Universal Genève et Omega – sans parler des apparitions occasionnelles de joailliers de luxe estimé tels que Gübelin, Türler, et Mappin & Webb.

Années de fondation

La marque « Marc Favre » aurait été déposée en 1896 par la société Favre Frères à Cormoret, en Suisse (située dans le Jura francophone du canton de Berne), propriété du père de Marc Favre, Alfred Constant Favre. Peu après 1900, selon certains, en 1905, Marc Favre a quitté l’entreprise pour créer Marc Favre et Cie dans le village de Madretsch, plus tard incorporé à la ville de Bienne (Biel). Le nœud ferroviaire voisin a contribué au développement de Bienne en tant que centre horloger, et Marc Favre & Cie a rapidement acquis une solide réputation pour ses mouvements à échappement à levier de haute qualité, se spécialisant initialement dans les petits mouvements pour montres de dame, dont certains sont commercialisés sous la marque Siva de l’entreprise.

Alors que la plupart des fabricants de l’époque se concentraient sur les montres de poche, le détaillant londonien Hans Wilsdorf a été l’un des premiers à promouvoir les montres-bracelets pour hommes. Mais les montres-bracelets nécessitaient des mouvements beaucoup plus petits, plus difficiles à fabriquer. Wilsdorf a donc passé un contrat avec un autre fabricant biennois spécialisé dans les petits mouvements de montres pour dames, Jean Aegler, afin qu’il lui fournisse des montres-bracelets entièrement emboîtées pour sa marque de montres-bracelets haut de gamme « Rolex », déposée en 1908.

Marc Favre & Cie fut un autre défenseur précoce des montres-bracelets, comme l’illustre ce modèle de marque « Geneva » dans un boîtier de 25 mm sans couronne, utilisant un calibre Siva 256 aux finitions soignées. Selon un rapport, en 1913, Marc Favre proposait un mouvement à levier de 9 lignes et, en 1922, produisait des montres dotées d’un spiral Breguet avec de petits mouvements dans des tailles allant de 5 à 13 lignes, devançant ainsi de nombreux concurrents de l’époque, ainsi qu’Aegler, le voisin biennois de Marc Favre.

Mais Marc Favre & Cie a rapidement trouvé sa vocation en fournissant des mouvements à d’autres marques établies, en se spécialisant dans les mouvements de précision de petite taille et les ébauches (mouvements partiellement assemblés, généralement terminés par une usine d’assemblage de montres ou établisseur) de haute qualité.

Les débuts de Bulova

Fondée à New York par Joseph Bulova en 1875, Bulova a été l’un des premiers fabricants de montres américains à utiliser des mouvements suisses. Bulova aurait commencé la production et l’assemblage de composants horlogers à Bienne, en Suisse, en 1912 – pendant les premières années de la production de montres-bracelets. Malgré les affirmations ultérieures selon lesquelles Bulova produisait des mouvements suisses en interne dans son usine de Bienne, certains collectionneurs et historiens pensent que Marc Favre & Cie a été l’un des premiers fournisseurs d’ébauches de Bulova – et peut-être même de mouvements finis, comme le suggère le mouvement Bulova-MF à double signature illustré ci-dessous.

Dès 1920, des mouvements Marc Favre & Cie ont été documentés dans des montres-bracelets pour dames de marque Bulova. Les exemples incluent les modèles Rubaiyat à 17 rubis et Precision à 15 rubis, dont les mouvements sont cosignés dans diverses combinaisons, notamment Bulova W.Co et Favre W.Co, Rubaiyat et Marc Favre, Bulova et Marc Favre W.Co, etc. Ainsi, que la relation se soit poursuivie ou non à long terme, il semble bien que Marc Favre ait contribué à la croissance et à la réputation de qualité de Bulova, au moins pendant ses premières années d’existence.

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Affiliation à la guilde Gruen

Vers 1925, les fils de Marc Favre, Robert-Marc, Paul et Jean Favre, rejoignent l’entreprise familiale. En 1929, Paul Favre prend la direction de l’entreprise, Marc Favre décède en 1930. À cette époque, Marc Favre & Cie est devenue membre de la guilde Gruen – comme Bulova, Gruen a été l’un des premiers fabricants de montres américains à utiliser des mouvements suisses.

L’horloger allemand Dietrich Gruen a commencé à assembler des montres à Columbus, dans l’Ohio, en 1874, en utilisant initialement des mouvements importés de Suisse et de Glashütte. Au début des années 1900, Gruen a établi une filiale suisse à Bienne, faisant initialement équipe avec le célèbre fournisseur de mouvements suisse Aegler (sous le nom de Manufacture des Montres Rolex & Gruen Guild A), à l’époque fournisseur exclusif de Rolex et de Gruen. Comme le lecteur l’aura peut-être deviné, les collectionneurs ont également établi un lien précoce entre Marc Favre et Gruen, ce qui n’est peut-être pas surprenant compte tenu de leur implantation commune à Bienne.

Gruen Guild « M » (Marc Favre) calibre 153

Le mouvement Gruen calibre 840 « extra précision » 5,5 x 10 lignes de 1926 est supposé provenir de Marc Favre, par exemple, tout comme le calibre Gruen 153 représenté par le mouvement n° 22 dans le diagramme MF illustré ci-dessus. Le 153 présente des similitudes de conception avec le Gruen Cal 157, No 23 dans le même diagramme MF. Bien que cela soit loin d’être systématique, certains mouvements Gruen Guild étaient estampillés d’une lettre indiquant l’usine d’origine, par exemple « A » pour Aegler et « M » pour Marc Favre, comme illustré sur le spécimen du calibre 153 ci-dessus.

Gruen Guild M calibre 157, et Marc Favre 1925 Swiss patent diagram

Parmi d’autres, le regretté et très regretté Dr Roland Ranfft documente le calibre Gruen/Marc Favre 157 de 1925 comme équivalent au calibre Alpina 768. Le MF 157 est remarquable à plusieurs égards, notamment parce qu’il a été utilisé à la fois par Gruen et Alpina, mais surtout en raison de sa conception innovante, peut-être analogue à certains égards au légendaire calibre 135 de Zenith. Lancé en 1948, le calibre 135 de Zenith est réputé pour ses nombreuses victoires dans les concours de chronométrie d’observatoire, en partie grâce à sa conception innovante permettant d’accueillir un grand balancier. Moins connu est le fait que Marc Favre a déposé des brevets suisses et américains en 1925 et 1929, respectivement, pour un petit mouvement de précision à tonneau rectangulaire optimisé pour accueillir un balancier et un barillet de ressort moteur de plus grande taille.

La qualité du Cal 157 de MF était telle que, dans les années 1930, il était également utilisé dans des montres de luxe méticuleusement finies et vendues par le bijoutier exclusif de Lucerne, Gübelin. Comme d’autres grands joailliers tels que Cartier et Türler, Gübelin s’approvisionnait en montres et en mouvements auprès de nombreux fabricants de premier ordre tels qu’Audemars Piguet et Vacheron Constantin, parfois entièrement assemblés et doublement signés. Cependant, Gübelin était également un établisseur, s’approvisionnant en ébauches auprès de producteurs de mouvements haut de gamme pour l’assemblage et la finition dans des boîtiers de luxe commercialisés exclusivement sous le nom de Gübelin. En témoignage de sa qualité, Gübelin a choisi le MF 157 pour équiper l’un de ses modèles de chars de luxe classiques Ca 1936, logé dans un élégant boîtier en argent sterling poinçonné Fabrique Niel-Huguenin Frères.

A cette époque, Marc Favre aurait développé des ébauches en collaboration avec Universal Genève. Par exemple, bien que ses origines soient entourées de mystère, le Ca 1935 MF/Gruen 485 a également équipé des modèles de chars Universal (désignés UG 240). D’autres calibres Marc Favre partagés avec Universal comprennent, entre autres, les MF 555, 565, 585 et 595 (UG Cals 257, 258, 260 et 262/3).

Un grand nombre des mouvements les plus connus de Marc Favre à cette époque ont également été fournis à Alpina. Le MF/Alpina 595, également connu sous le nom d’Universal 262 (sub-seconds) et 263 (sweep seconds), par exemple, a été largement utilisé dans les montres militaires, y compris celles distribuées à l’armée allemande pendant la Seconde Guerre mondiale par la filiale allemande d’AUHSA, Deutsche Uhrmacher Genossenschaft Alpina GmbH, communément connue sous le nom de Dugena. Comme illustré ci-dessous, l’exécution UG utilisait une configuration de pont qui différait des exécutions MF/Alpina/Siegerin, mais qui présente une similitude intéressante avec le mouvement de montre pendentif Marc Favre-Siva illustré ci-dessus.

De gauche à droite : Universal Genève 262, Marc Favre 595, Siegerin 595

Les montres Alpina fournies à la Luftwaffe présentaient des cadrans noirs avec des index au radium ; les boîtiers étaient marqués d’un D devant le numéro de série ou, dans certains cas, d’un DH, bien que cette mention ait été plus couramment utilisée pour les montres fournies à la Wehrmacht.

Universal Genève 262, Marc Favre 595, Siegerin 595

Les montres Alpina fournies à la Kriegsmarine étaient d’un style similaire, avec des cadrans blancs et des chiffres remplis de radium. Ces modèles portaient généralement les initiales « KM » sur le cadran, avec parfois la signature Siegerin. L’exemplaire illustré ci-dessus est un rare modèle signé Marc Favre avec un cadran similaire à la variante KM, probablement emboîté par Dugena étant donné la gravure du fond de boîtier « edelstahl boden ». Le modèle de style militaire Universal Genève illustré ci-dessus, en revanche, présente un cadran noir similaire au modèle Siegerin d’Alpina/Dugena, mais l’UG était plus souvent utilisé par les forces militaires alliées.

Ca 1940s vintage Mappin & Webb featuring Marc Favre calibre 595

Le MF 595 n’était cependant pas réservé à l’usage des montres-outils militaires. En effet, comme le précédent calibre 157 de MF, le 595 a été sélectionné par un prestigieux joaillier de luxe, en l’occurrence Mappin & Webb de Londres, comme le prouve ce modèle Mappin des années 1940 portant la double signature de Mappin.

Le calibre 138/9 bumper automatique d’Universal Genève représente un autre exemple intéressant de collaboration entre Universal et Marc Favre. Lancée en 1948, la 138 était la première entrée d’UG dans le segment des montres automatiques. À l’époque, l’industrie restait inhibée par le brevet de la masse oscillante de Rolex, c’est pourquoi les montres automatiques à marteau ou de type marteau représentaient la solution de contournement la plus populaire. Bien qu’il ne soit pas tout à fait clair qui a réellement produit le mouvement pour UG, il semble probable que Marc Favre ait fourni les mouvements directement à UG, que Martel les ait produits pour UG sous licence de MF, ou que Marc Favre ait produit les mouvements et que Martel les ait décorés/gravés. pour UG (les auteurs sont ouverts à toute information plus précise).

Mouvement automatique universel Genève (Marc Favre) calibre 138 bumper

Au moment de son lancement en 1948, cette technologie était presque obsolète, car Felsa avait déjà surpassé le brevet Rolex en introduisant un remontoir automatique bidirectionnel « Bidynator » avec rotor entièrement oscillant, et Eterna avait lancé son rotor révolutionnaire à roulement à billes « EternaMatic ». En outre, en 1948, le brevet Rolex était destiné à expirer dans deux ans seulement. Heureusement pour UG, les pare-chocs étaient toujours vendus dans les années 1950, et le MF-UG 138/9 a tenu bon jusqu’à ce qu’Universal le remplace en 1955 par un micro-rotor ultra-moderne, le calibre UG 215.

En plus d’avoir été utilisé par les premiers Polerouters Universal Genève, le mouvement automatique à pare-chocs calibre 138/9 a été documenté dans un boîtier de style Polerouter avec un cadran signé « Marc Favre Bienne », confirmant apparemment la relation MF-UG et suggérant un rôle de MF dans la fabrication du calibre ainsi que dans sa conception.

Alpina (Marc Favre) calibre 598

Un autre des calibres les plus emblématiques de Marc Favre à cette époque était le calibre 592 à remontage manuel, et sa version à rattrapante Cal 598 représentée ci-dessus dans un modèle Alpina à boîtier FB Vacuum de Taubert-Borgel. De conception similaire au calibre 595, le 592/8 a été utilisé dans divers modèles de montres sportives Alpina, notamment l’Alpina 70 (lancée en 1953), la Standard (1958) et la Tropicproof (1968). Largement considéré comme l’un des mouvements les plus robustes et les plus précis de l’époque, le MF-Alpina 592 a été choisi comme calibre d’instruction par l’école cantonale polytechnique d’horlogerie de Bienne. La littérature historique d’Alpina suggère que le calibre 592/8 a été développé par Straub (l’établisseur fondateur de l’AUHSA), mais indique également que le calibre a été produit par Marc Favre.

D’Alpina à Omega – Nous ne sommes plus à Bienne, Toto

Fondée à La Chaux de Fonds en 1848, Omega s’est installée à Bienne en 1880. Cependant, pour mieux concurrencer d’autres associations horlogères telles que la guilde Alpina, Omega et Tissot ont formé en 1930 la Société Suisse pour l’Industrie Horlogère SA (SSIH), précurseur de l’actuel Swatch Group, établissant le nouveau siège social de l’entreprise à Genève.

Dans les années 1950, la SSIH s’approvisionne également en mouvements auprès de Marc Favre. Il n’est pas surprenant que Marc Favre se soit spécialisé dans les mouvements fins pour les petites montres. Parmi ses premières contributions figurent les petits mouvements tonneau Cal 48X utilisés dans une ligne de montres Omega pour dames qui a connu un grand succès. Marc Favre aurait également fourni le Cal 410/420 à remontage manuel et le Cal 510/520 similaire (seconde secondaire et seconde de balayage, respectivement), largement utilisés dans les modèles Seamaster d’Omega.

Omega Seamaster avec le calibre 500 de Marc Favre

Mais la contribution la plus connue de MF est sans doute celle qu’il a apportée à la gamme de mouvements à remontage automatique à rotor complet d’Omega. Cherchant à remplacer ses mouvements automatiques à pare-chocs, Omega s’est tournée en 1954 vers le calibre 470/71 de Marc Favre, un mouvement automatique de 25 mm à 360 degrés, produit exclusivement pour Omega et qui a ensuite évolué vers les célèbres calibres des séries 500 et 550 utilisés dans les lignes Seamaster et Constellation d’Omega.

Les calibres chronomètres du milieu de la série 500 (551, 561, 564 et 751), en particulier, sont considérés par certains comme représentant la meilleure famille de mouvements de production jamais produite. En effet, grâce à son design élégant et à l’attention portée à chaque détail de la production, cette famille de mouvements Omega a l’honneur d’avoir atteint l’une des réalisations les plus exaltantes de l’histoire des montres mécaniques de production – le plus haut degré de certification chronométrique pour une série consécutive de 100’000 montres de production des calibres 551 et 561 soumises aux Bureaux Officiels de Contrôle de la Marche des Montres (prédécesseur des laboratoires suisses contemporains COSC) sur une période de deux ans, de 1964 à 1966.

En 1955, Marc Favre & Cie SA devient membre à part entière de la SSIH. Reflétant l’estime que la SSIH porte aux mouvements de Marc Favre, Robert-Marc Favre devient par la suite délégué administratif d’Omega et directeur administratif de la SSIH, en plus de son rôle de directeur administratif de la Manufacture horlogère Marc Favre. Ainsi s’achève l’ère biennoise.

Tirer le rideau

D’un certain point de vue, on peut considérer qu’en 1955, les mouvements d’Omega provenant de Marc Favre étaient légitimement produits « à l’interne » – le calibre 610 d’Omega équipant la Tűrler Seamaster de 1961 à double signature illustrée ci-dessous en est un exemple élégant. Cela dit, d’un autre point de vue, il n’est pas certain que la décision de Marc Favre de rejoindre la SSIH ait fait une réelle différence dans la qualité des montres Omega, étant donné qu’Omega aurait sans doute pu s’approvisionner en mouvements auprès de MF en externe, comme l’a fait Rolex auprès d’Aegler pendant de nombreuses décennies.

Tűrler-Omega Seamaster avec le calibre 610

On peut également se demander si l’ancienne appartenance de Marc Favre à l’AUHSA a permis à ses mouvements d’être considérés comme « maison » lorsqu’ils ont été incorporés dans des montres-bracelets portant la marque Alpina ou Dugena. De plus, on peut se demander comment leur affiliation à l’AUHSA a pu avoir un impact sur le fait que les montres Universal Genève employant ces mêmes mouvements, ou ébauches, puissent être considérées à juste titre comme ayant été fabriquées en interne, quelle que soit la valeur d’un tel nom.

Pour brouiller encore un peu plus les pistes, s’il est difficile de savoir dans quelle mesure Marc Favre a collaboré avec Universal au développement des mouvements fournis à la fois à UG et à l’AUHSA, la documentation historique d’Alpina suggère que cette consultation incluait le membre fondateur et l’établisseur captif de l’AUHSA, Straub & Cie. Mais on peut aussi se demander si cette distinction n’est pas un peu exagérée, étant donné que l’externalisation de divers composants et ébauches était historiquement, et dans une large mesure est toujours, une pratique courante dans l’industrie.

En effet, les relations de Marc Favre avec des entreprises telles qu’Alpina, Bulova, Gruen, Gübelin, Mappin, Omega et Universal sont loin d’être uniques. Un exemple déjà évoqué est celui d’Aegler, fournisseur externe exclusif de mouvements à Rolex – et pendant un certain temps à Gruen, et donc à Alpina pendant la combinaison des guildes Alpina et Gruen (c’est-à-dire jusqu’à la fin des années 1930) – avant d’être finalement racheté par Rolex en 2004.

Gruen Guild « A » (Aegler) calibre 835 (Rolex 200)

Le calibre Gruen Guild « A » 835 illustré ci-dessus, par exemple, est également connu sous les noms d’Alpina 835 et de Rolex 200. À l’époque de sa production, il semble qu’Alpina, Gruen et Rolex aient tous bénéficié de l’affiliation d’Aegler, tout comme leurs clients. Mais, comme dans le cas de l’intégration de MF dans la SSIH, Rolex a finalement bénéficié de l’acquisition d’Aegler grâce à sa capacité à commercialiser le prestige et le statut qui découlent de l’exclusivité de la production interne. La question de savoir si le consommateur en a bénéficié de la même manière peut faire l’objet d’un examen plus approfondi.

Un autre exemple analogue digne d’intérêt est la relation entre Martel, Universal Genève et Zenith. À l’instar des relations de Marc Favre avec Alpina, Universal et Omega, les collectionneurs s’accordent à dire que Martel a collaboré avec Universal et Zenith au développement de certains mouvements fournis aux deux marques. Le calibre Zenith 156D illustré ci-dessous, par exemple, a également été utilisé dans des chronographes Universal (c’est-à-dire en tant que calibre UG 285). En outre, Martel et Marc Favre ont toutes deux été rachetées par l’un de leurs clients producteurs – Zenith dans le cas de Martel, Omega dans le cas de Marc Favre.

Zenith calibre 156D (Martel/UG 285)

Malgré leur statut exalté au sein de la « sainte trinité » de l’horlogerie, Audemars Piguet, Patek Philippe et Vacheron Constantin sont également connus pour avoir utilisé des ébauches produites par des sources externes de haute qualité telles que LeCoultre & Cie (plus tard Jaeger LeCoultre) et Venus, avant de passer à une fabrication interne au cours des dernières années. En ce qui concerne le sujet qui nous occupe, tel que développé dans notre article sur l’histoire d’Eterna, il convient également de rappeler que Venus a elle-même été acquise par Ebauches SA en 1928, rejoignant l’ASUAG en tant que membre fondateur en 1931, pour finalement être hébergée par l’ETA, elle-même devenue partie intégrante du Swatch Group suite à la fusion en 1983 de l’ASUAG et de la SSIH (cette dernière hébergeant alors Marc Favre).

Zenith calibre 156D (Martel/UG 285)

Vacheron Constantin calibre 454 (base JLC 449)

Ce magnifique calibre 454 de Vacheron Constantin présente une étude de cas intéressante. D’une part, le VC 454 est largement considéré comme l’un des mouvements à remontage manuel les plus exquis de tous les temps de la vénérable maison Vacheron, et ce à juste titre. Ce mouvement renommé était toutefois basé sur le calibre 449 de JLC, une variante du calibre 479 qui équipait les montres militaires UK MOD WWW – illustrant ainsi le fait que les consommateurs de montres de luxe et de montres-outils ont bénéficié mutuellement de la collaboration entre l’assembleur/finisseur et le fournisseur de composants.

Du point de vue du marketing et de la maximisation des profits, certaines marques semblent aujourd’hui vouloir dissimuler leur histoire et leurs techniques de production sous une aura d’exclusivité, en partie en vantant la production « maison ». Une autre perspective pourrait être qu’une structure de chaîne d’approvisionnement moins monopolistique pourrait permettre une plus grande innovation et une plus grande uniformité des composants dans l’ensemble de l’industrie et, par conséquent, pourrait au moins offrir une plus grande valeur aux consommateurs et à l’industrie dans son ensemble, même si le potentiel de maximisation du profit basé sur la perception de l’exclusivité ou du statut est moins important.

Pour ce qu’il en vaut, c’était un principe sous-jacent des associations telles que l’AUHSA et la SSIH, toutes deux fondées à l’origine dans le but d’accroître l’innovation, l’efficacité, la qualité et la normalisation des composants afin de contrer les pressions concurrentielles, ce qui profite mutuellement aux producteurs et aux consommateurs tout au long du cycle de vie du produit. Mais en fin de compte, il n’y a pas de « bonne » réponse ; la production en interne n’est ni intrinsèquement supérieure ni intrinsèquement inférieure à une chaîne d’approvisionnement diversifiée en composants, les deux présentant des avantages et des inconvénients.

Quel que soit le point de vue de chacun sur ce point, il convient de reconnaître que bon nombre des meilleurs producteurs de montres anciennes et contemporaines – qu’il s’agisse de montres-outils ou de montres de luxe – ont fait appel à des fournisseurs de composants et de mouvements de haute qualité, qu’il s’agisse d’Aegler, de Jaeger Le Coultre et de Martel ou de Venus, Valjoux et Lemania, pour ne citer que quelques exemples très respectés.

En levant le voile sur le rôle de Marc Favre dans l’établissement et le renforcement de la réputation de plusieurs des principaux producteurs de montres anciennes de l’industrie, les auteurs espèrent qu’il ne fait aucun doute que Marc Favre mérite d’être reconnu comme faisant partie de l’élite de ce groupe estimé.

Texte reproduit avec l’aimable autorisation de MM. P. Scott Burton et Mitka Engebretsen 14/3/2024

Les auteurs souhaitent exprimer leur profonde gratitude à M. Alexandre Goy (@enversteel) pour sa précieuse contribution à l’examen par les pairs, à la rédaction et à l’élaboration du texte. Toute erreur ou omission doit cependant être attribuée à juste titre à l’ensemble des auteurs.

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